TANTAS VECES INTEL

Nunca podría decir que los procesadores Intel son malos, modelos malos de procesadores los tiene cualquier fabricante y todos los han tenido: Intel, AMD, IBM, Cyrix, etc. 

El diseño de procesadores se basa en dos tecnologías; la tecnología Bipolar que produce chips rápidos pero de mayor consumo y CMOS que produce chips lentos pero de menor consumo, el diseño de los procesadores actuales debe contemplar la mezcla de ambos para lograr un equilibrio entre consumo y rendimiento para un uso determinado, un procesador de una netbook no tiene los mimos requerimientos que un procesador de una laptop; en la práctica ocurre que las diferencias entre dos procesadores de la misma categoría son menores.

No es el propósito de este post elegir el mejor procesador, sino poner en evidencia algunas de las malas prácticas del fabricante Intel.

El inicio

Intel inició sus actividades como un fabricante de memorias y por iniciativa de Busicom empezó la carrera de los microprocesadores con el  i4004, el primer procesador de 4 bits, que no estuvo exento de controversias, ya que debido a la renuncia del creador Federico Faggin a Intel para empezar una nueva compañía, Intel decide que debe quitarle todo el mérito y dárselo a Ted Hoff.

A su salida, Faggin fundó Zilog que produjo el Z80, el mejor procesador de 8 bits de la historia, usado hasta hoy en día, compatible con el i8080 de Intel a nivel de hardware y software, tanto que era posible retirar un i8080 en un computador y colocar un Z80; incluso el Z80 tenía incluido el circuito de refresco para la memoria RAM lo que permitía la construcción de computadoras con diseño sencillo y más baratas. Eso obligó a Intel a tomar la delantera lanzado un poco exitoso i8086 en el año 1978, el primer procesador de 16 bits, que ha falta de componentes de 16 bits no tuvo mayor acogida en el mercado.

Intel y la PC

En el año 1979 Intel lanza el i8088 con una arquitectura interna de 16 bits y una externa de 8 bits (truco que volvería a utilizar con los i386), compatible con las aplicaciones del i8086 pero capaz de usar circuitos baratos de 8 bits; eso hizo que IBM se decidiera por los procesadores de Intel, en lugar de los de Zilog, para la creación de su Personal Computer (PC) lanzada en 1981.

IBM puso como condición a Intel la garantía de otra fuente de suministro y es así como Advanced Micro Devices (AMD) se convierte en el más grande fabricante de procesadores licenciados por Intel, situación que se prolonga hasta 1986 cuando IBM pierde el paso al embarcarse en una nueva familia de computadoras, la fallida Personal System 2 (PS2), y Compaq aprovecha para lanzar la primera computadora con i386 de 32 bits lo que le valió para hacerse del slogan “Compaq siempre un paso adelante”.

La vil copia de las PC de IBM, origen de todas las PC clónicas o compatibles, primero por Compaq, luego por japoneses, koreanos y chinos hicieron de IBM un cliente menor ante Intel por lo que ésta decidió prescindir de los servicios de AMD y controlar toda la producción de procesadores x86 (léase monopolizar), lo que no fue posible gracias a AMD que mediante ingeniería inversa logró producir su propia versión del i386, el Am386, lo cual no estuvo ajeno a juicios por parte de Intel.

Intel abandonó el mercado de las 386 por no ser suficientemente rentables (los ingresos se hicieron muy importante para Intel) y se embarcó en un nuevo tipo de procesador, el i486; para su fabricación junto el procesador i386, el  coprocesador i387 (que hasta entonces era una unidad separada) e incluyó 8KBytes de memoria caché. El i486DX fue el primero de los modelos y pronto le siguieron otros modelos (i486SX, i486SL, i486SL-NM, i486 Overdrive) que distorsionaron el mercado de los procesadores, situación que fue aprovechada por otros fabricantes para vender cualquier cosa menos un procesador decente; pero si Intel con su campaña “Intel inside” podía vender procesadores con el coprocesador desactivado o procesadores que inutilizaban el procesador existente, los demás fabricantes podían hacer eso y mucho más. Los usuarios terminaban con 2 procesadores en la mainboard pero solo uno de ellos en funcionamiento.

El Pentium y la gran falla de Intel

El Pentium sin duda fue un gran procesador, lástima que su éxito fue empañado por el juicio que DEC le entabló a Intel por copiar la tecnología de sus procesadores Alpha y que motivó a Intel a comprar la división de procesadores de DEC cuando ésta cerró, pero sobre todo por la falla que incluía y que Intel no supo manejar, tanto así que si no fuera por IBM que se negó a fabricar PCs con el Pentium fallado, Intel no hubiera reconocido la falla.

Intel pretendía que los usuarios demostrarán que se verían perjudicados en el uso habitual que le daban a su computador, es decir, pretendía que el usuario reprodujera la falla y demostrará que le afectaría; una gran estupidez en ese entonces y ahora, tome en cuenta que el descubrimiento de la falla la hizo un matemático.

El infame Slot 1

A medida que la competencia entre Intel y AMD crecía, Intel incurría en peores prácticas, la peor de todas fue el infame Slot 1 incluido en los Pentium II y los Pentium III y que provocó que desde entonces las mainboards se diseñen para un procesador específico. 

Hasta los Pentium I, todas las mainboards podían utilizar cualquier tipo de procesador (Intel, AMD, VIA, Cyrix, etc.), pero con un patentado y no licenciado Slot 1 los fabricantes de mainboards y computadoras se vieron en la disyuntiva de diseñar mainboards para procesadores Intel o para procesadores de otros fabricantes.

Lo peor fue que Intel publicitaba falsamente que el nuevo encapsulado SEC era lo último en tecnología y proporcionaba un mejor rendimiento cuando apenas se trataba de una tarjeta electrónica donde se incluía al procesador y  la memoria caché (que antes se encontraba en la misma mainboard) que usaba un conector con contactos en dos niveles, tal conector había sido usado en el bus EISA que fue abandonado en favor del PCI debido a su baja performance.

El elitismo de los 64 bits

Con la compra de los procesadores Alpha de 64 bits de una colapsada DEC y la colaboración de HP, Intel tuvo lo necesario para lanzar su nueva línea de procesadores Itanium de 64 bits, destinado al mercado de los servidores con precios prohibitivos para un usuario promedio y que solamente ejecutaba código de 64 bits.

Por su parte, AMD contrató a Dirk Meyer y al equipo que diseñó los procesadores Alpha para el diseño de un nuevo procesador de 64 bits, el Athlon 64, vendido sin restricciones, lo que despedazó ese mercado elitista de 64 bits que Intel había creado.

  

El Athlon de 64 bits no solo era más eficiente, también podía ejecutar código de 32 y de 64 bits casi sin perder rendimiento, lo que fue aprovechado por los fabricantes de juegos y los productores de animaciones por computadora y el estándar AMD64 se convirtió en un estándar de facto. Intel tuvo que copiar dicha tecnología a la que llamó EM64T, hoy en día Intel 64.

Actualmente, Itanium vive sus últimos días de la mano de HP.

Compilador

Intel como pionero en el mundo de los procesadores tiene todo el derecho de crear un compilador C++ a su gusto, que aproveche al máximo las características de sus procesadores, pero a lo que no tiene derecho es a no informar que su compilador no produce códigos eficientes en procesadores de la competencia, pues no solo no produce código eficiente sino que produce el código menos eficiente posible en procesadores de sus competidores AMD y VIA, lo que motivo el enjuiciamiento a Intel por parte de AMD. 

Actualmente Intel avisa a los usuarios que su compilador C++, usado en la mayoría de compiladores de software puede no producir código eficiente en procesadores que no son Intel; lamentablemente, la mayoría de desarrolladores de software siguen utilizando el compilador C++ de Intel sin intentar producir mejores códigos para los diferentes procesadores.

El monopolio de Intel

La naturaleza monopolista de Intel que empezó a evidenciarse con el lanzamiento del i486, denominación que intentó patentar sin éxito, alcanzó su punto culminante en los años 2000, las demandas provinieron de todos lados, desde los Estados Unidos, desde Europa, desde Japón, desde la propia AMD en su propio país, y a pesar del cinismo de Intel fue condenada a pagar fuertes multas y una indemnización a AMD junto con unas más justas prácticas de negocio. 

TDP

Tal vez, este sea uno de los peores ejemplos de publicidad engañosa, pues en lugar de usar el indicador TDP, usado por toda la industria para indicar el consumo de sus procesadores, Intel ha decidido crearse uno que favorezca a sus intenciones de aparecer como el fabricante de procesadores de menor consumo: el Scenario Desing Power (SDP).

SDP no mide todo el consumo de un procesador sino solo el promedio, por lo que la mejora que dice Intel dice haber obtenido es sus procesos de fabricación no son tales.

Una más

Como Intel no podía estar ajena al lío armado por Edward Snowden y las revelaciones acerca del chuponeo de la NSA, Intel es sospechosa de haber introducido una puerta trasera en el kernel de Linux; y según lo que yo he aprendido acerca de los Estados Unidos, cuando los Estados Unidos acusan de algo es porque ese algo lo hacen ellos.

Una compañía como Intel no necesita de estas malas prácticas.